Como parte do programa Artemis, a NASA está planejando enviar seu primeiro robô móvel à Lua no final de 2023 em busca de gelo e outros recursos na superfície lunar e abaixo dela. Dados do Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, ou VIPER, ajudariam a agência a mapear recursos no Pólo Sul lunar que um dia poderiam ser colhidos para exploração humana de longo prazo na lua.
O projeto do VIPER requer o uso dos primeiros faróis em um rover lunar para ajudar na exploração das regiões permanentemente sombreadas da lua. Essas áreas não vêem a luz do sol há bilhões de anos e são alguns dos pontos mais frios do sistema solar. Funcionando com energia solar, o VIPER precisará manobrar rapidamente em torno das oscilações extremas de luz e escuridão no Pólo Sul lunar.
“Os dados recebidos do VIPER têm o potencial de ajudar nossos cientistas a determinar localizações e concentrações precisas de gelo na Lua e nos ajudarão a avaliar o meio ambiente e os recursos potenciais no pólo sul lunar em preparação para os astronautas da Artemis”, disse Lori Glaze, diretor da Divisão de Ciência Planetária da NASA na sede da agência em Washington.
(Foto: Daily Express)
“Este é mais um exemplo de como as missões científicas robóticas e a exploração humana andam de mãos dadas, e por que ambas são necessárias enquanto nos preparamos para estabelecer uma presença sustentável na Lua”, salientou.
Uma vez na Lua, o rover explorará as crateras lunares usando um conjunto especializado de rodas e sistema de suspensão para cobrir uma variedade de inclinações e tipos de solo. O design do rover aprimora significativamente um antigo conceito robótico para prospectar a Lua chamado Resource Prospector, que a NASA cancelou no início de 2018. Desde então, a duração da missão VIPER foi estendida de um para três dias lunares (100 dias terrestres). O VIPER evoluiu para aumentar suas capacidades científicas, permitindo mais coleta de dados na superfície lunar.
O VIPER levará quatro instrumentos, incluindo a broca de martelo Regolith e Ice Drill para Explorar Novos Terrenos (TRIDENT), o instrumento Mass Spectrometer Observing Lunar Operations (MSolo), o Near Infrared Volatiles Spectrometer System (NIRVSS) e o Neutron Spectrometer System (NSS). As versões anteriores desses instrumentos serão testadas na superfície lunar antes da missão VIPER, permitindo que a equipe reduza o risco e teste os dados de desempenho do instrumento.
Previsto para chegar através do primeiro vôo da Astrobotic, MSolo, NVSS e NIRVSS estão entre as cargas úteis que pousarão na superfície lunar em uma das primeiras entregas CLPS à lua. Versões do TRIDENT e do MSolo irão à Lua no final de 2022 a bordo da demonstração da tecnologia Polar Resources Ice Mining Experiment ( PRIME-1 ), entregue pela Intuitive Machines em seu segundo voo CLPS.
(VIPER lunar rover / Simulação - Foto: NASA)
O design VIPER já percorreu um longo caminho. Após a conclusão de sua fase de formulação, a agência aprovou recentemente o rover para entrar na fase de desenvolvimento da missão. O progresso do VIPER continua avançando a toda velocidade. O investimento da NASA no rover de médio porte para custos e operações de desenvolvimento de missão é de U$ 433,5 milhões. O valor do contrato de entrega atual para a Astrobotic entregar VIPER à Lua por meio do CLPS é de aproximadamente U$ 226,5 milhões.
“VIPER será o robô mais capaz que a NASA já enviou para a superfície lunar e nos permitirá explorar partes da Lua que nunca vimos”, disse Sarah Noble, cientista do programa VIPER na sede da NASA. “O rover vai nos ensinar sobre a origem e distribuição da água na Lua e nos preparar para colher recursos 240.000 milhas da Terra que podem ser usados para enviar astronautas com segurança ainda mais longe no espaço, incluindo Marte”.
Ao longo do programa Artemis, a NASA enviará robôs e humanos para explorar mais a Lua do que nunca. Quando os astronautas retornarem à superfície lunar pela primeira vez desde 1972, eles seguirão as pegadas do VIPER e pousarão no Pólo Sul lunar. Essa missão incluirá pousar a primeira mulher na lua. Ela será um dos dois membros da tripulação abrindo caminho para missões sustentáveis de exploração lunar com a tripulação.